expressão Vale Gourmet não foi criada por nenhum publicitário no bojo de uma campanha para alavancar uma propaganda ou na tentativa de determinar uma marca para consagrar uma deteminada região. Ao contrário disso, ela surgiu espontâneamente, no texto de algum jornalista, buscando designar com propriedade e exatidão a região de Araras, Itaipava e redondezas, onde são encontrados os três elementos fundamentais para a elaboração de uma comida de alta qualidade:
Bons produtos – grande produção de verduras e legumes orgânicos, criação de caças, aves e trutas, cultivo de cogumelos shiitakes e shimeji, além de uma seleção especialíssima de vinhos comercializados nos inúmeros restaurantes e delikatessens espalhados pela região;
Bons chefes – a maior concentração de excelência culinária fora das capitais de São Paulo e Rio de Janeiro. Além de chefes estrelados, em restaurantes premiados, são inúmeros os estabelecimentos que praticam uma culinária de alto nível;.
Público exigente – como em uma relação de causa-efeito, a região passou a ser destino certo para as pessoas que não abrem mão de uma comida de qualidade, servida com requinte, em ambiente de bom gosto e acompanhada de vinhos adequados.
Tudo começou em 1978, quando alguns cariocas começaram a subir a serra fluminense para degustar um bacalhau no “português de Itaipava”, instalado em uma choupana rústica às margens da Estrada União e Indústria, rodovia federal que interligava o Rio de Janeiro a Juiz de Fora e dali a Belo Horizonte e Brasília.
Começava ali, na notável qualidade dos pratos lusitanos servidos pelo casal Guilhermina e Carlos Valentim no Parrô do Valentim, a gênese da tradição gastronômica da região que viria a ser conhecida como Vale Gourmet.
Em 1991, a professora Laura Góis vendeu o seu colégio em São Paulo e mudou-se para Corrêas, onde, com seu marido, abriu a Pousada Alcobaça, oferecendo ali uma cozinha bem simples e brasileira, mas elaborada com muito esmero e competência. No ano seguinte, o chef e sommelier Danio Braga fechou o seu então famoso restaurante Enotria no Rio de Janeiro e se mudou para a região com sua mulher Lilian, aqui construindo a sua casa, a sua adega a sua cozinha e a sua horta. Seu restaurante, a Locanda della Mimosa, tornou-se desde logo referência obrigatória de qualidade da gastronomia italiana no Brasil.
Em 1994 foi o momento em que o espanhol Vicente Mas Gonzales, mais conhecido como Paquito, trocou a profissão de arquiteto e a Cidade Maravilhosa pelo ambiente da cozinha e pelos ares de Itaipava, onde abriu as portas do Parador Valência, um verdadeiro templo da típica comida espanhola.
Em 1999, o advogado e sommelier Gaspar e sua mulher, a professora e chef Erni Vianna trocaram o Rio de Janeiro pelo Vale das Videiras onde, em um casarão de fazenda, instalaram uma pousada temática, a Fazenda das Videiras, com um restaurante de comida francesa tradicional. Ali, para usar as palavras da revista Veja-RIO, “do nome ao cardápio, passando pela decoração, tudo ali gira em torno da uva e do vinho. O ambiente é requintado e acolhedor.” (cf. pág. 21, 21 de junho de 2006).
Passam-se quatro anos e, em 2002, em Araras, Silvia e Oton Junqueira juntam-se aos casais que se mudaram para a serra e instalaram na própria casa o seu restaurante. A proposta inusitada – o único bistrot brasileiro especializado em escargots: - logo tornou o restaurante Alameda 914 um grande sucesso.
Assim, o clima da região, o contato com a natureza, a multiplicidade de bons produtos e, agora, também a fama já consolidada do Vale Gourmet, tudo continua a atrair novos amantes da gastronomia, estejam eles com a barriga encostada no fogão ou sentados à mesa, esperando a chegada das delícias que acabaram de ser elaboradas.
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